佐藤輝明×森下翔太と最強級投手陣……不安要素は石井大智の不在 阪神は今年も盤石なのか？
2026年のセ・リーグを見渡したとき、総合力という観点で最も隙の少ないチームはどこか？
おそらく、多くの人が阪神を挙げるだろう。実際、開幕前のNPB公式展望でも、阪神は石井大智の長期離脱という大きな痛手を抱えながら、なお「優勝に最も近い球団」と位置づけられている。
先発陣は12球団屈指の厚みを誇り、リリーフ陣にも実績ある投手が揃う。打線も近本光司、中野拓夢、森下翔太、佐藤輝明、大山悠輔と中軸から上位まで軸が明確で、チーム全体の完成度は間違いなくリーグトップクラスだ。
阪神の強さは、単なる戦力の豊富さだけではない。むしろ本質は、試合を壊さずに勝ち筋へ持ち込む戦い方が、すでに高いレベルで整備されている点にある。
打線は佐藤と森下という性質の異なる2人の主軸を擁し、投手陣もローテーション全体で安定して試合を作ることができる。この「大崩れしにくさ」こそが、いまの阪神を最強候補たらしめている理由だ。
では、その阪神はなぜ強いのか？ リーグ2連覇と日本一を狙う2026年の同球団を、『マネジメント術で読むプロ野球監督論』（光文社）で岡田彰布監督時代の阪神を徹底解剖した著者が読み解いていく。
佐藤輝明と森下翔太は野手陣で格が違う存在
今の阪神打線を語る上で、まず軸になるのは、セ・リーグの打撃3部門でTOP3を独占している佐藤輝明と森下翔太だ。NPB公式の今季展望でも、阪神の中心打者は近本、中野、森下、佐藤、大山という並びで整理されており、打線の骨格はかなり明確だ。
ただ、佐藤と森下は単に「中軸」という言葉では足りない。2人の価値は役割の違いにある。
佐藤は相手投手に圧力をかける打者だ。ここで言う長打力とは、ただ本塁打数が多いという意味ではない。甘い球を仕留める破壊力、多少崩されても打球を前に飛ばせる規格外の打球速度、そして一振りで試合の文脈を変える力。その存在だけで相手バッテリーの配球が変わる。
一方の森下は、より実戦的な怖さを持つ。対応力と勝負強さで打線の流れを変える。阪神打線が強いのは、この2人が似たタイプではなく、異なる角度から相手にダメージを与えられるからである。
つまり阪神の打線は、誰かひとりの超人的な打撃に依存しているわけではない。この二枚看板があるからこそ、近本や中野の出塁、大山のつなぎも意味を持ちやすい。今の阪神打線は、スターの集合体というより、役割がかみ合った主軸の束として機能している。
その強みをさらに押し上げているのが投手陣だ。
NPB公式の展望では、村上頌樹、才木浩人のダブルエースに加え、大竹耕太郎、高橋遥人、伊藤将司、新外国人のルーカス、伊原陵人まで含めた先発陣が「12球団屈指」と整理されている。これは裏を返せば、阪神が特定のひとりに依存しなくてもローテ全体で試合を作れるということだ。
この差は大きい。優勝争いでは、突出したエースがいること自体よりも、「ローテ5番手、6番手でも試合を壊さない」ことの方が効いてくる。阪神はそこが非常に強い。先発の誰かが7回無失点を続けるチームというより、毎週大崩れの可能性が低いチームなのだ。だから連敗が長くなりにくい。悪い流れを作らないことが、長いシーズンでは最大の武器になる。
しかも、その先にいるリリーフ陣も、石井は不在だが枚数はいる。クローザーの岩崎優はもちろん、及川雅貴の前年の勤続疲労が心配されるが、桐敷拓馬や湯浅京己、ドリスといった経験値のある投手がいて、新外国人のモレッタもいる。
それでも残る最大の不確定要素が「石井不在」
ただし、ひとつだけ見逃せない揺らぎがある。それが石井大智の不在だ。
石井は2月に左アキレス腱断裂縫合術を受け、今季中の復帰が厳しい状況になった。昨季は50試合連続無失点の日本記録を作ったセットアッパーであり、藤川監督がブルペンを「チームの心臓」と表現する中でも、その中心にいた存在だった。藤川監督自身も負傷時に大きなショックを受けたと報じられている。また、歴史的な活躍を見せた昨季だけではなく、日本一に輝いた2023年から定着していた石井大智の不在は非常に大きい。
重要なのは、石井が単なる「試合終盤を投げる中継ぎ」ではなかったことだ。彼が担っていたのは、試合の分岐点を止める役割である。先発が6回途中でつかまりかけた場面、1点差で流れが揺れ始めた場面、相手打線の中軸に回る最も危険な局面。そうした「ここで止めれば勝率が一気に上がる」というポイントを石井は担当していた。
このタイプの投手は、数字以上に代えが利きにくい。たとえば登板数や防御率だけなら、数人で分散して埋めることはできるかもしれない。だが、「最も嫌な局面で空気を変えられるか」という質まで含めると話は別だ。代替は可能でも、“同じ質で埋める”ことは極めて難しい。だから石井不在は、阪神のブルペンにおける単純な1枚欠けではなく、試合終盤の構造そのものを少しずつ変えてしまうリスクを持つ。
実際のところ、リリーフ陣は昨年のような盤石さはまだ見られず、リリーフの失点と石井不在を埋める難しさがすでに指摘されている。逆に、開幕から好調のヤクルトはリリーフが好調だ。これは阪神が弱くなったという話ではない。むしろ強いチームだからこそ、最後の1ピースの欠落が目立つのである。そのため、藤川監督の投手運用力が試される。
結論から言えば、阪神は今年もかなり盤石だ。打線には佐藤と森下というNPBトップクラスの核があり、投手陣は先発・中継ぎともに大きな穴がない。守備も含めて、試合運びの完成度はリーグ屈指である。現時点で優勝候補の中心に置くこと自体は、極めて自然だ。
ただし、「盤石」と「完全無欠」は違う。完成されたチームほど、ひとりの不在が構造を揺るがすことがある。阪神にとってそのひとりが石井だ。佐藤・森下の打線と盤石の投手陣を持ちながら、それでも最後に問われるのは、石井が担っていた“分岐点を止める機能”を誰がどう埋めるかである。
阪神は今も最も完成度の高いチームのひとつだろう。だからこそ連覇か、あるいはわずかな停滞か……。その分岐点は、石井不在のブルペンをどう運用するかにある。完成された組織ほど、最後はどのようにマネジメントし、運用していくかが勝敗を決める。
昨シーズンは「1強」のような形で圧倒的な強さを見せたが、日本シリーズでは悔しい思いをした。今年は2023年以来の日本一も期待したいところである。
（文＝ゴジキ）